« Irrémédiablement tombée dans l’oubli », tel était le verdict rendu par le musicologue Richard Taruskin sur la musique de César Cui. De nos jours, on le qualifierait de compositeur amateur, car c’était un homme aux multiples talents qui a fait carrière dans l’armée russe, d’abord comme officier, puis comme expert en fortifications. À ce titre, Cui devint professeur à Moscou et rédigea parallèlement de nombreux ouvrages sur la musique : il était connu pour être un critique sévère et joua un rôle important dans la promotion d’une nouvelle école musicale russe à part entière, s’inspirant des opéras nationalistes de Glinka et de Moussorgski. Dans ce contexte, la musique de Cui elle-même est en contradiction avec sa philosophie, car elle cultive un style poétique d’Europe centrale, redevable aux modèles de Chopin et de Schumann. Marco Rapetti est le premier pianiste à avoir enregistré l’intégralité de son œuvre pour piano, et ce premier volume couvre les années 1877 à 1888, des Trois morceaux op. 8 aux Trois mouvements de valse op. 41. Parmi ces charmantes miniatures figurent des mazurkas et des sérénades qui, malgré leur brièveté, n’en sont pas moins ravissantes. Les recueils les plus volumineux présentés ici sont la Suite op. 21, dédiée à Franz Liszt, et une suite de neuf « Pièces caractéristiques » op. 40, dédiée au comte et à la comtesse de Mercy-Argenteau ; la comtesse était une promotrice infatigable de la musique de Cui en Europe occidentale.
